Jad Ibrahim, La Quête du sushi parfait, Les Arènes, 17/10/2024, 198 pages, 17€
Cet article est paru sur le site d‘ICI BEYROUTH le 25/10/2024
Préfacé par le célèbre journaliste gastronomique François-Régis Gaudry, La Quête du sushi parfait de Jad Ibrahim est un récit autobiographique aussi original que savoureux. Dans cet ouvrage tout juste paru aux éditions Les Arènes, le jeune auteur d’origine libanaise nous entraîne dans son parcours initiatique au cœur de l’univers fascinant des sushis.
Véritable odyssée gustative, La Quête du sushi parfait retrace avec sincérité et enthousiasme le cheminement passionné d’un gourmet en quête d’authenticité et d’excellence. Au fil des pages, Jad Ibrahim nous fait partager ses découvertes, ses rencontres et ses émotions, transformant son obsession pour les sushis en une aventure humaine universelle.
Embarquons dans cette chronique sur les pas de Jad Ibrahim, et suivons les étapes marquantes de son incroyable odyssée gustative. Tout commence par une révélation fondatrice : la découverte des sushis authentiques, qui sera pour lui un véritable déclic salvateur dans une période difficile de sa vie. Puis, tel un pèlerin des temps modernes, il se lance dans un périple initiatique aux quatre coins du monde, à la rencontre des plus grands maîtres de l’art du sushi. Un voyage riche en émotions et en enseignements, qui trouvera son apogée au Japon, la terre sacrée de cette gastronomie ancestrale. C’est là, au plus près des origines et de la quintessence de cet art, qu’il touchera du doigt son idéal de perfection culinaire et humaine.
Une révélation gustative salvatrice
C’est un repas d’anniversaire en apparence anodin qui changea le cours de la vie de Jad Ibrahim. Alors âgé d’une vingtaine d’années, le jeune homme traversait une période difficile, marquée par un surpoids important et un mal-être grandissant. C’est alors que sa mère l’invita au restaurant Benkay, un établissement japonais réputé de la capitale. Comme il le relate dans son livre, ce fut une véritable épiphanie :
Benkay est niché au quatrième étage d'un grand hôtel. À l'entrée, une relique captive aussitôt le féru d'histoire que je suis : dans une vitrine trône une véritable armure de samouraï. [...] Nous pénétrons dans l'établissement éponyme. La salle est vaste, baignée de lumière grâce à une grande baie vitrée donnant sur la Seine. [...] Ne connaissant rien à la gastronomie japonaise, je décide de suivre les recommandations de la serveuse et choisis le menu dégustation du déjeuner. Il prend la forme d'une succession de petits plats, dont un assortiment de sushi et du poisson grillé. Ce repas se révèle très vite une découverte.
Cette expérience fut un déclic, une « bouchée qui changea le cours des choses » selon ses propres mots. La découverte de sushis authentiques, confectionnés dans les règles de l’art par un vrai chef japonais, provoqua chez Jad Ibrahim un véritable choc gustatif et émotionnel. Lui qui n’avait jusqu’alors connu que la pâle copie des sushis industriels et standardisés, comprit d’un coup toute la saveur et la noblesse de ces mets ancestraux.
Plus encore, cette révélation culinaire eut un impact salvateur sur sa vie personnelle. Comme il l’explique avec pudeur, sa passion naissante pour la gastronomie japonaise et les sushis en particulier lui a donné un nouveau souffle, un sens et un but :
C'était un signe. Hors de question d'arrêter. Je devais poursuivre ce chemin ouvert devant moi. Je fis une autre réservation, dans un établissement encore plus réputé. [...] À cette époque, j'ignorais qu'il me faudrait un peu plus qu'un confinement pour maîtriser correctement la langue. Des semaines et des mois passèrent à ce rythme, entre solitude et apprentissage acharné.
Dès lors, Jad Ibrahim n’eut de cesse d’approfondir ses connaissances et d’aiguiser son palais. Avec une détermination hors du commun, il entreprit de découvrir tous les secrets de cet art culinaire millénaire. Sa quête du sushi parfait venait de commencer, promesse d’un voyage intérieur aussi exaltant qu’exigeant.
Un parcours initiatique au cœur de l'art du sushi
Le livre nous entraîne ensuite dans le parcours effréné de Jad Ibrahim au cœur des meilleures tables de sushi à travers le monde. Véritable périple initiatique, cette quête le mènera des grandes adresses parisiennes comme Okuda, Jin ou Sushi B, jusqu’aux comptoirs confidentiels de province comme Hinoki à Brest, en passant par les capitales européennes et américaines.
Au fil de ses pérégrinations, l’auteur ira de découverte en découverte, repoussant toujours plus loin les limites de son palais et de sa compréhension. Chaque lieu visité sera l’occasion d’une nouvelle leçon de goût, d’une émotion inédite savamment orchestrée par des chefs toujours plus inventifs et exigeants. À Londres, chez Endo at the Rotunda, il goûtera ainsi aux sushis d’exception du chef Endo, sublimant avec maestria les produits locaux :
La première pièce qu'il dépose est surprenante : un nigiri de joue de thon. Un morceau rarissime en Europe, doté d'une texture originale, à la fois fondante et légèrement résistante. Pour en rehausser les arômes, le chef l'a légèrement grillé au charbon. Moi qui pensais tout connaître de ce poisson, je suis aux anges.
Mais au-delà de la virtuosité technique, ce sont surtout des rencontres humaines marquantes que fera Jad Ibrahim tout au long de son parcours. Car derrière chaque sushi se cache un chef, un artisan aux valeurs et à la personnalité uniques. Comme Xavier Pensec, maître incontesté des sushis bretons à Brest, dont la simplicité et l’ancrage local forcent le respect, ou encore Tiago Cardoso da Silva, prodige lusitanien officiant à Barcelone, capable de transcender les produits pour en faire des créations d’une justesse bluffante.
Tous ces chefs, au-delà de leurs différences, partagent cette même quête de l’absolu, cet engagement total dans leur art. Ils sont habités par cette flamme, cette passion dévorante qui les pousse à donner le meilleur d’eux-mêmes pour atteindre la perfection. Une leçon de vie qui résonne profondément avec le cheminement personnel de l’auteur :
Après Okuda, Sushi B, Jin, Hinoki, Endo at the Rotunda, Jikasei, Sushi Anaba, Yoshino, Harutaka, Namba, Sanshin, Sakai et Takamitsu, j'avais enfin trouvé chez Arai ce que je cherchais. Mon itinéraire avait suivi une progression, faite de rencontres, de recommandations comme de hasards. J'étais encore curieux d'explorer et de découvrir de nouveaux comptoirs, mais quelque chose en moi avait changé.
C’est transformé, grandi, qu’il arrivera au terme de ce périple aux confins de l’excellence. Une ultime étape l’attend cependant : le Japon, patrie du sushi et de ses plus grands maîtres.
Le Japon, point d'orgue d'une quête universelle
Comment mieux parachever ce parcours initiatique qu’en se rendant directement à la source, au cœur de la culture nipponne ? C’est en tout cas l’évidence qui s’impose à Jad Ibrahim au retour de son odyssée new-yorkaise. Pendant un mois, inspiré par le célèbre guide Tabelog et sa conciergerie, il part à la rencontre des plus grands chefs de l’archipel.
De Tokyo à Fukuoka, en passant par Osaka, il multiplie les expériences gustatives les plus folles dans des lieux exclusifs réservés aux happy few. Chez Harutaka, Namba ou encore Sakai, il est soufflé par le niveau d’exigence et de raffinement atteint par ces maîtres incontestés. Chaque sushi est ici un condensé d’excellence, fruit d’un travail acharné et d’une attention maniaque aux détails :
Fidèle à sa réputation, le chef se révèle un artisan hors pair et la qualité des produits stupéfiante. [...] Ce soir-là, malgré une technique impeccable, rien ne s'est produit. Ni surprise ni émerveillement. Les sushis étaient bons mais me semblaient dénués d'âme.
Mais c’est sans conteste chez Arai, véritable légende vivante à Tokyo, que Jad Ibrahim vivra les instants les plus mémorables de son périple. Dans ce sanctuaire exclusif où les réservations s’arrachent à prix d’or, il touchera enfin du bout des lèvres son idéal du sushi parfait. Une expérience totale, à la fois gustative, esthétique et spirituelle, comme en témoigne ce passage :
Le nigiri tient toutes ses promesses : le riz a une texture tendre, un goût vinaigré et à peine salé, piédestal parfait pour cette tranche dont la chair est légèrement persillée. Le gras et les arômes délicats du poisson s'expriment dans une harmonie hors du commun. Un niveau de précision et de qualité qu'il est rare de trouver, même dans les meilleurs établissements."
Mais au-delà de la perfection technique de ces sushis d’exception, c’est surtout une certaine vision de l’excellence et de l’humanité qui se révèle à l’auteur. Derrière chaque bouchée se cache le labeur et l’abnégation de femmes et d’hommes animés par une quête universelle : celle de la beauté, de la justesse, de la vérité dans leur art.
Une leçon de vie qui fait écho en lui, comme un accomplissement :
Bon nombre de ces soirées au comptoir avaient été rythmées par des rencontres exceptionnelles. Si je me souvenais avec une telle précision de tout ce que j'avais mangé, si ma mémoire avait à ce point imprimé, c'était parce que ces plats et ces pièces, fruits de tant d'années d'abnégation, étaient incarnés par des chefs. Sans eux, mes souvenirs seraient fades ou insipides.
À travers sa quête obsessionnelle du sushi parfait, c’est finalement à une forme de sagesse et de plénitude que parvient Jad Ibrahim. Un cheminement personnel fait de travail, de passion et d’humilité, à l’image de ces grands maîtres rencontrés.
La Quête du sushi parfait est un livre qui se savoure avec délice et émotion. Par la justesse de son ton, la sincérité de ses émotions et la gourmandise communicative de sa plume, Jad Ibrahim nous offre une aventure humaine pleine de saveurs et de sagesse. Un délice à ne surtout pas manquer pour tous les amateurs de gastronomie et de récits inspirants. Chapeau bas, chef !
Chroniqueuse : Bélinda Ibrahim
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